铁人三项运动起源于20世纪70年代初，由美国圣地亚哥田径俱乐部为进行长跑训练而创造的。最早的铁人三项比赛是1974年在美国圣地亚哥举行的。比赛由10公里跑步、8公里自行车和500米游泳组成，这就是铁人三项运动发展的雏形。

　　与此同时，一群体育官员在美国夏威夷争论“什么运动项目最具刺激性、挑战性，最能考验人的意志和体能的问题”时，原美国海军准将约翰·克林斯提出：一天之内，完成3.8公里大海游泳、180公里环岛自行车骑行、最后跑完42.195公里的马拉松全程，谁就能称得上是真正的超级运动员。

　　于是，第二天就有15人参加了比赛，其中还有一名女选手。最后有14人赛完了全程，被授予了“铁人(Ironman)”称号。

　　后来，人们就把这项一次连续完成游泳、自行车和长跑的组合项目，并且能够充分地体现出运动员在体能、速度和技能上均具有挑战的综合性竞技运动项目称之为“铁人三项(TRIATHLON)”。

　　而采用游泳3.8公里、自行车180公里、跑步42.195公里的铁人三项比赛被称为“超级铁人三项(IRONMAN)”，并被美国的世界铁人公司(WTC)注册所有。2000年悉尼奥运会首次将铁人三项列为奥运会比赛项目。