皮划艇项目分为皮划艇静水和皮划艇激流回旋两个分项，前者是在平静的水道里进行的比赛，运动员在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道，奥运会的比赛距离有500米和1000米两种；后者要求运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。

　　皮艇起源于格陵兰岛上的爱斯基摩人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇，实际上，这两种艇都是从独木舟演变而来的，因此东南亚的一些国家和地区，如日本、韩国、朝鲜、中国香港、中国澳门等地都把皮划艇称为独木舟。

　　皮划艇运动在欧洲有着广泛的群众基础，历来比赛的优胜者属欧洲国家。德国在目前皮划艇项目中是最强大的，其次是匈牙利和保加利亚。