现代帆船运动起始于荷兰,1900年第2届奥运会开始列入比赛项目,现在的比赛已经按照级别严格区分,重量和尺寸都相似的赛船将归入同一比赛级别。1988年第24届奥运会单独增设女子比赛项目。帆船分稳向板帆艇和龙骨帆艇两类。稳向板帆艇轻快灵活,可在浅水中行驶,奥运会项目中的飞行荷兰人型、荷兰人型、470型、星型、托纳多型等均属此类,是世界最普及的帆船。龙骨帆艇也称稳向舵艇,体大不灵活,稳定性好,帆力强,只能在深水中行驶。奥运会项目中的暴风雨型、索林型等均属此类。
帆船比赛主要有两种形式,一种为集体出发的“团队比赛”,另一种为两只船同时比赛的一对一比赛。只有索林级比赛采用一对一的比赛形式进行,其他比赛都是集体出发。帆船比赛的计分是按照每一场比赛船只的排名给予相应的积分,排名越靠前,得分越低。最后得分最低的选手获得冠军。